Ha temblado desde el 31 de marzo. ¿Por qué no para? Geólogos investigan la falla Sawtooth
Los temblores comenzaron el 31 de marzo.
Fue entonces cuando la cordillera Sawtooth en el centro de Idaho tembló con un terremoto de magnitud 6.5 — el segundo más fuerte jamás registrado en Idaho.
Desde ese mismo momento, los geólogos se apresuraron a visitar el área del epicentro, 45 millas al oeste de Challis, para empezar a recopilar información valiosa que podría ayudarlos a comprender lo que sucedió.
Tres meses después, los movimientos terrestres aún no disminuyen y las réplicas continúan sacudiendo el área. Sin embargo, los científicos ahora tienen una mejor idea de lo que pudo haber provocado el gran terremoto — y de paso están descubriendo algunos otros secretos enterrados bajo el suelo de Idaho.
Una falla de Idaho descubierta hace apenas una década
Idaho se encuentra en el extremo norte de un área que es geológicamente muy activa, conocida por los geólogos como la provincia Basin and Range. La corteza terrestre de esta área constantemente se estira y rompe en múltiples lugares, creando cientos de fallas geológicas durante largos periodos de tiempo.
“La mayoría de esas fallas son muy antiguas, y ya no se mueven”, dijo Glenn Thackray, profesor de geociencias en Idaho State University, que se especializa en estudiar fallas. “Pensábamos que la falla que produjo el primer terremoto en marzo podría estar activa, pero no sabíamos que estuviese activa”.
Thackray se refiere a una falla de 40 millas de largo que corre de norte a sur desde el lago Stanley hasta el lago Alturas. Él mismo descubrió la falla Sawtooth, que recibe su nombre de la cordillera que atraviesa, hace solo una década.
Su primer pensamiento después del terremoto de magnitud 6.5 fue que la falla Sawtooth estaba involucrada, pero quedaban muchas preguntas por responder.
Las primeras dificultades vinieron con un terreno difícil
La región central de Idaho es geológicamente muy activa e interesante, pero se sabe muy poco sobre ella. Thackray dijo que la financiación para estudiar temblores generalmente va a parar a lugares que están más densamente poblados, donde hay más personas en riesgo si ocurre un gran terremoto.
Es por esto que no hay muchos sismómetros permanentes en el centro de Idaho.
El terremoto de Stanley creó una oportunidad única para que los geólogos de Idaho puedan entender lo que está sucediendo en la superficie de la tierra y debajo de ella. Se apresuraron a desplegar más de 30 sismómetros en el área que podían capturar los movimientos de las réplicas — a pesar de la nieve profunda, el difícil acceso y las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia.
El presentimiento inicial de Thackray fue que la falla Sawtooth estuvo involucrada en el terremoto, pero en ese momento, dos datos no encajaban con esta hipótesis.
Primero, el epicentro del terremoto se localizó a unas 16 millas al norte de donde creían que terminaba la falla Sawtooth. Segundo, el patrón de movimiento durante el terremoto no es típico de la región.
“La forma en que la se movieron las rocas es muy inusual en esta parte del país, (que es) principalmente hacia arriba y abajo. ... El terremoto inicial se movió casi perfectamente de izquierda a derecha, casi como los terremotos al estilo de California”, dijo Claudio Berti, director del Servicio Geológico de Idaho.
Las réplicas ofrecen las primeras pistas para resolver el rompecabezas del terremoto
Las réplicas — los movimientos continuos de la falla que se rompió a medida que se termina de reubicar — generalmente ocurren a lo largo de la misma falla que causó el terremoto inicial.
Los sismómetros han estado recolectando datos sobre la ubicación y el movimiento de las réplicas durante los últimos tres meses, lo que ha permitido a los geólogos obtener algunas respuestas. Es como un juego de “conectar los puntos”, dijo Berti.
“Creemos que (la falla Sawtooth) en realidad se extiende más al norte de lo que pensábamos antes del terremoto”, dijo el sismólogo de Boise State University, Dylan Mikesell. Él lo sabe porque la mayoría de las réplicas están ocurriendo en una línea que va de norte a sur, llenando el espacio entre el extremo norte de la falla y el epicentro.
Berti tiene una idea ligeramente diferente. Él piensa que la falla Sawtooth podría estar expandiéndose hacia el norte, utilizando otros puntos débiles en la corteza terrestre para crecer.
Otro conjunto de réplicas que han sucedido en una línea que va de este a oeste sugieren que podría haber otra falla que corre en esa dirección.
“Podría haber habido alguna transferencia (de energía) de la falla Sawtooth a esta otra falla, de la que no creo que supiéramos antes”, dijo Mikesell.
Licuefacción en el suelo del lago Stanley
En mayo, los funcionarios del Bosque Nacional de Sawtooth anunciaron que la playa del lago Stanley, un lugar popular para pescar y nadar, se había derrumbado después del terremoto.
Es allí donde Berti se dirigió a fines de junio para continuar catalogando los signos del terremoto que desaparecen rápidamente. Berti hizo un reconocimiento aéreo del área con drones para comparar la apariencia actual del lago con fotografías anteriores. Luego, usando botas de goma hasta los muslos, se abrió paso a través del agua del lago Stanley en busca de los diversos daños que causó el terremoto.
Muchas de las marcas que dejó el terremoto son sutiles: una grieta de media pulgada cerca del camino de tablas de madera que una vez condujo a la playa, un círculo de arena blanca y fresca donde el agua salió disparada y perturbó el sedimento. También está la evidencia obvia: varios pies de agua donde una vez había una playa.
La playa y el delta se hundieron en el lago debido a un proceso físico llamado licuefacción. Cuando esto sucede, el suelo se comporta como un líquido por un corto tiempo.
La licuefacción es un proceso relativamente raro, dijo Berti. “Sucede cuando tienes la composición correcta de arena, limo y arcilla, y el suelo está completamente saturado de agua”. Exactamente así es el suelo en el lago Stanley.
Berti comparó el evento con lo que sucede cuando un repostero mide el azúcar para una receta. Para asegurarse de tener la cantidad correcta, sacude el recipiente para que los granos de azúcar se acomoden y llenen los espacios vacíos entre ellos.
Del mismo modo, los granos de arena en el fondo del lago no están particularmente bien distribuidos. Berti explicó que cuando la tierra tiembla, los granos “intentan meterse en los poros y espacios que están ocupados por el agua. (Cuando) los granos intentan empujar el agua, el agua empuja de vuelta”, desintegrando y mezclando los granos de arena — haciendo que el suelo se comporte efectivamente como un líquido.
Los científicos saben muy bien cuando ha ocurrido licuefacción, ya que deja signos muy evidentes. Una es la formación de volcanes de arena, que ocurren cuando se libera la presión acumulada debajo de la superficie, dejando esos círculos de arena blanca y húmeda.
Otra señal es la presencia de árboles caídos o estructuras hundidas. Esto ocurre porque sus raíces — o cimientos — pierden adherencia con el suelo que los sostiene cuando éste se comporta como líquido.
¿Qué más esperan encontrar los científicos?
Los científicos están ansiosos por obtener más datos en el futuro que los ayuden a reconstruir las piezas que faltan del rompecabezas de la geología en el centro de Idaho.
Su objetivo principal es reconstruir la geometría de las fallas en el área, especialmente entre el extremo norte de la falla Sawtooth y el epicentro del terremoto. Además de los datos que recopilan sobre el subsuelo con los sismómetros, también pueden estudiar el área utilizando satélites y aviones.
“En este momento, hay un montón de satélites que recopilan lo que llamamos datos de InSAR (radar de apertura sintética) y que nos permitirán ver qué parte de la superficie de la Tierra se ha movido desde el terremoto inicial”, explicó Mikesell.
Otra técnica que se aplicará a esta área en los próximos meses se llama LIDAR, que es clave para identificar fallas en áreas boscosas. “Un avión (que vuela a baja altitud) con un escáner láser es realmente lo que es”, dijo Thackray.
Con el uso de LIDAR los investigadores pueden eliminar los árboles digitalmente y reconocer fallas que no son evidentes a simple vista.
Berti mencionó que también esperan cavar trincheras a lo largo de las fallas recientemente identificadas, lo que les permitirá ver cuántas veces han sucedido eventos similares en el pasado. “Eso nos da una mejor idea del tiempo de recurrencia de esos grandes eventos principales y que rompen la superficie”.
Los residentes de Idaho se deben preparar para más replicas
Los grandes terremotos como el de marzo desencadenan una secuencia de terremotos más pequeños — las réplicas — que puede durar por mucho tiempo.
Hasta el 24 de junio, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) había registrado 211 terremotos de magnitud 3 o superior. “Las réplicas se desacelerarán durante las próximas, digamos décadas, pero luego no desaparecerán por completo”, dijo Mikesell.
Añadió que “nada es extraño acerca de este terremoto, y la secuencia de las réplicas parece ser bastante normal también. Es sólo (que) no tenemos estos terremotos muy a menudo, (tal vez) cada dos décadas “.
Aunque es imposible predecir la hora, el lugar o la fuerza exactas de un terremoto, el USGS estima que hay un 99% de probabilidad de tener terremotos de magnitud 3 o mayor durante el próximo mes, y un 12% de probabilidad de terremotos de magnitud 5 o mayor.
This story was originally published July 14, 2020 at 8:51 AM.
